Madère, une île volcanique

Constitué de trois îles principales - l’île de Madère, de Porto Santo et les îles Desertas - l’archipel de Madère est le résultat d’une activité volcanique appelée hot spot, c’est à dire un point chaud dans la croûte océanique qui donna naissance à un volcan sous-marin. Il évolua jusqu’à émerger il y environ 14 millions d’années pour les îles les plus anciennes (Porto Santo), 6 millions d’années pour les îles les plus récentes (Madère).

Le relief tourmenté et spectaculaire de ces îles est le résultat à la fois d’un volcanisme puissant et d’une érosion millénaire.

L’île de Madère se présente comme une chaîne montagneuse - dont les sommets présentent des paysages très minérales, culminant entre 1000 et 1800 mètres - entaillée de vallées profondes (les ribeiras) descendant sur la mer. Les ribeiras et les contreforts montagneux, difficiles d’accès, sont restés sauvages et sont donc le domaine de la forêt primaire, la laurissilva. Forêt qui existait il y a plus de 10.000 ans au sud de l’Europe et au nord de l’Afrique, caractérisée par des essences endémiques telles que le laurier de Madère, les myrtilles géantes et autres pissenlits démesurés. Darwin utilisa quelques espèces de l’île de Madère pour démontrer sa théorie sur l’évolution des espèces.

En dessous de 700m, se trouve la zone des cultures en terrasses qui s’étagent de la forêt laurissilva à l’océan. Selon l’altitude et l’orientation, on trouve de nombreuses espèces cultivées, allant de la pomme, poire et cerise à la banane, l’igname et la patate douce en passant par la pitangue du Brésil, la papaye et la mangue.

Le climat de Madère est de type subtropical avec une influence océanique, offrant des températures douces toute l’année (de 16 à 25 ºC à Funchal) et, pendant les mois d’hiver, la pluviosité et l’humidité sont plus importantes. Ces conditions ont permis aux nombreuses plantes exotiques de s’y propager facilement. De magnifiques bougainvilliers, des frangipaniers à l’odeur du paradis et des hortensias sauvages envahissent les bords de routes.