L’architecture reflète la position géographique particulière du Portugal, rattaché à l’Europe par l’Espagne d’un côté et s’ouvrant vers le Nouveau Monde de l’autre. A toutes les époques, les architectes cherchent hors du Portugal influences et façons de s’affirmer. Les traditions locales se mêlant harmonieusement aux idées venues de l’étranger.

Art roman

L’histoire de l’architecture portugaise ne commence véritablement qu’à la période romane, au 12^e siècle. Les bâtiments d’importance sont tous, pour ainsi dire, des édifices religieux. C’est de cette époque que date la création du royaume. Les Maures occupent une grande partie du Portugal, mais la présence chrétienne reste marquée. Le Nord continue de construire des églises romanes jusqu’au 14^e siècle, tandis que le gothique se diffuse à travers le reste du pays.

Le style roman portugais présente des formes simples et épurées, et la robustesse des édifices s’explique par la nécessité de les fortifier pour faire face à la menace permanente d’une invasion maure ou castillane. En témoignent les tours crénelées des cathédrales de Lisbonne et de Coimbra, qui leur donnent une allure nettement défensive.

La plupart des édifices sont en granit, la dureté du matériau rend difficile toute sculpture détaillée, d’où la sobriété des formes. En revanche, dans les régions calcaires du centre du pays surtout Coimbra, Tomar, Lisbonne, les ornementations sont nombreuses.

Construites selon un même procédé notamment arc de plein cintre et voûte en berceau, les églises romanes ont en commun leur aspect massif, un plan en croix ainsi que la simplicité des volumes intérieurs, favorisant les jeux d’ombre et de lumière. Les parties sont subordonnées à l’ensemble, comme le montre la sobriété de la décoration, qui se concentre sur les archivoltes et les chapiteaux. Les tympans sont nus ou comportent des sculptures simples, représentant généralement le Christ en majesté ou la Croix.

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